Definición: ¿qué es el colon?
También conocido como intestino grueso, el colon es una parte esencial del tracto digestivo. También proporciona información valiosa sobre nuestro estado de salud. El colon es la última porción del sistema digestivo, mide unos 1,5 m de longitud y 6,5 cm de diámetro, se extiende entre el íleon y el ano y su función principal es la de extraer agua, almacenar residuos, mantener el equilibrio de hidratación y absorber vitaminas, antes de que sean eliminados del cuerpo.
El colon, comúnmente conocido como «intestino grueso», es la parte del tubo digestivo situada entre el intestino delgado y el recto. Junto con el ciego, forma el intestino grueso. Es una parte del sistema digestivo que mide una media de 1,5 metros. Se encuentra después del intestino delgado, sigue al ciego y se prolonga por el recto.
Se subdivide en 4 partes, el colon ascendente o derecho, el colon transverso, el colon descendente o izquierdo y el colon sigmoide.
Su función principal es producir heces. Tras la digestión y la absorción de nutrientes en el intestino delgado, los residuos de los alimentos pasan al colon en forma líquida.
El colon absorbe el agua de estos residuos. A medida que las heces avanzan por el colon, se vuelven cada vez más sólidas. A continuación, las heces se almacenan en la parte final del colon, el sigmoide, y se empujan hacia el recto. El recto emitirá una señal para la evacuación de las heces a través del ano.
Colon sigmoide: También conocido como colon pélvico, el colon sigmoide es la parte del colon situada entre la fosa ilíaca izquierda del abdomen y la pelvis menor.
Colon transverso: El colon transverso se extiende desde el lado derecho al izquierdo de la cavidad abdominal, desde el colon ascendente al colon descendente.
Colon ascendente: El colon ascendente es la primera parte del colon que se extiende desde el ciego hasta el ángulo colónico derecho. Es el segmento más grande del colon.
Colon derecho: También llamado colon ascendente, está situado en el lado derecho del cuerpo.
Colon izquierdo: También llamado colon descendente, recorre el lado izquierdo del cuerpo.
Colon espástico: La colopatía funcional, también conocida como síndrome del intestino irritable, se refiere a una anormalidad en el funcionamiento del sistema digestivo, alternando episodios de estreñimiento y diarrea. El estrés desempeña un papel importante en este trastorno.
Función: ¿cuál es la finalidad del colon?
La función del colon es completar la transformación de los residuos de los intestinos en heces, que son expulsadas por el recto en su extremo.
¿Cuál es la anatomía del colon?
El colon consta de cuatro secciones: el colon ascendente, el colon transverso, el colon descendente, y el colon sigmoideo. El colon, el ciego y el recto componen el intestino grueso.
Colon ascendente
El colon ascendente es la parte del colon que va del ciego a la flexura hepática, mide unos 25 centímetros ubicándose en el lado derecho y se extiende desde el esfínter ileocecal hasta el colon transverso.
Colon transverso
Es la segunda sección y se extiende a través del abdomen desde el lado derecho hacia el lado izquierdo. Los dos extremos del colon transverso forman dos flexuras que se llaman:
- Flexura cólica derecha: la unión del colon ascendente con el colon transverso.
- Flexura esplénica o cólica izquierda: la unión del colon transverso con el colon descendente.
Colon descendente
El colon descendente es la sección del colon que va desde la flexura esplénica hasta el principio del colon sigmoide. Su función en el aparato digestivo es la de almacenar alimento que luego será vaciado en el recto.
Colon sigmoide
El colon sigmoide es la parte del intestino grueso que está después del colon descendente y antes del recto. Se llama así por su forma de S y es la cuarta sección, uniéndose al recto y desembocando al canal anal.
¿Cuáles son las principales enfermedades y patologías del colon?
Las enfermedades y patologías del colon pueden ser tratadas mediante cirugía colorrectal y las más comunes son las siguientes:
- Angiodisplasia del colon
- Cáncer colorrectal
- Colitis
- Diarrea
- Enfermedad de Crohn
- Síndrome del intestino irritable
- Estreñimiento
- Íleo paralítico
- Absceso intraabdominal
- Dolor abdominal funcional crónico
- Diverticulitis
- Diverticulosis
Los síntomas que sugieren una enfermedad del colon están representados esencialmente por los trastornos del tránsito, como el estreñimiento o la diarrea, el dolor y la hinchazón abdominal, y la presencia de sangre en las heces. La principal prueba para detectar el cáncer de colon es la colonoscopia, que permite ver directamente el interior del órgano a través de una minicámara que se introduce por las cavidades naturales.
El colon es el último tramo del intestino, donde se producen los fenómenos de reabsorción de agua y formación de heces. Anatómicamente, el colon se divide en varias porciones: en el lado derecho de la cavidad abdominal: el ciego y el colon ascendente; en el centro: el colon transverso; en el lado izquierdo: el colon descendente y el sigma; en el fondo (cavidad pélvica) el recto.
Los síntomas que caracterizan las enfermedades del colon son los cambios de alvus (= diarrea o estreñimiento) y la proctorragia (= emisión de sangre con las heces). Especialmente en las enfermedades inflamatorias, también pueden aparecer meteorismo (= distensión del abdomen causada por el aire), dolor abdominal y fiebre. En el caso de enfermedades que provocan estenosis (= estrechamiento) del colon, puede aparecer un cuadro de obstrucción intestinal, caracterizado por la imposibilidad de evacuar heces y gases, con distensión abdominal, vómitos y deshidratación. En este caso, se requiere urgentemente una intervención quirúrgica.
A continuación describimos las enfermedades que más frecuentemente afectan al colon.
Enfermedades inflamatorias crónicas (enfermedad de Crohn y rectocolitis ulcerosa)
El colon es el último tramo del intestino, donde se producen los fenómenos de reabsorción de agua y formación de heces. Anatómicamente, el colon se divide en varias porciones: en el lado derecho de la cavidad abdominal: el ciego y el colon ascendente; en el centro: el colon transverso; en el lado izquierdo: el colon descendente y el sigma; en el fondo (cavidad pélvica) el recto.
Los síntomas que caracterizan las enfermedades del colon son los cambios de alvus (= diarrea o estreñimiento) y la proctorragia (= emisión de sangre con las heces). Especialmente en las enfermedades inflamatorias, también pueden aparecer meteorismo (= distensión del abdomen causada por el aire), dolor abdominal y fiebre. En el caso de enfermedades que provocan estenosis (= estrechamiento) del colon, puede aparecer un cuadro de obstrucción intestinal, caracterizado por la imposibilidad de evacuar heces y gases, con distensión abdominal, vómitos y deshidratación. En este caso, se requiere urgentemente una intervención quirúrgica.
A continuación describimos las enfermedades que más frecuentemente afectan al colon.
Enfermedad diverticular o diverticulitis del colon
Los divertículos suelen ser múltiples extroversiones (= desarrollo hacia el exterior) de la pared intestinal causadas por un aumento de la presión dentro del colon. Su aparición es frecuente en personas mayores de 65 años y se ve favorecida por hábitos alimentarios incorrectos (mala alimentación) y estreñimiento.
No suelen causar molestias y no requieren tratamiento. En algunos casos, puede desarrollarse una inflamación de la pared del divertículo causada por una proliferación de bacterias dentro de la cavidad diverticular (enfermedad diverticular o diverticulitis). En este caso, el paciente experimenta dolor abdominal violento, fiebre y a veces proctorragia.
En los casos más graves, puede producirse la perforación de la pared diverticular con un cuadro de peritonitis (=infección de la cavidad peritoneal relacionada con el vertido de materia fecal en la cavidad abdominal). En otros casos, el estado crónico de inflamación de la pared intestinal conduce al desarrollo de un proceso cicatricial con estenosis diverticular (=estrechamiento del lumen, es decir, del espacio interno, del intestino).
El tratamiento de la diverticulitis es inicialmente médico (antibióticos, antiinflamatorios y suspensión de la alimentación durante unos días). En caso de estenosis o perforación, está indicada la cirugía.
Angiodisplasias
Son malformaciones de los vasos sanguíneos del intestino que provocan hemorragias: si son importantes, pueden causar una anemia grave (=disminución de la masa de glóbulos rojos) y, por tanto, la necesidad de transfusiones de sangre.
En general, el diagnóstico de la angiodisplasia es difícil, ya que las exploraciones habituales para estudiar el colon (colonoscopia y enema opaco) no siempre son capaces de poner de manifiesto el lugar de la hemorragia.
El tratamiento quirúrgico está indicado si se producen episodios hemorrágicos graves y repetidos.
Pólipos
Los pólipos son tumores benignos del intestino que provocan hemorragias (leves y generalmente sólo durante la defecación) y a veces emisión de moco blanquecino con las heces.
A menudo pueden sufrir procesos de degeneración neoplásica y convertirse en carcinomas. Por este motivo, su extirpación es esencial.
Carcinomas
Son neoplasias malignas extremadamente frecuentes (el tercer cáncer más común, después del de útero y mama en la mujer y después del de pulmón y próstata en el hombre). Tienen tendencia a crecer rápidamente en volumen, provocando la obstrucción de la luz (= espacio interior) del intestino. Ante un estreñimiento de reciente aparición (y persistente) o la emisión de sangre con las heces, es necesario someterse a pruebas diagnósticas (radiológicas y endoscópicas) para excluir la presencia de una neoplasia.
En estos casos, la cirugía siempre es necesaria.
Las intervenciones posibles en caso de enfermedad del colon son numerosas. En todos los casos, el acceso a la cavidad abdominal se realiza a través de una incisión longitudinal mediana. Alternativamente, en algunos casos y a discreción del médico tratante, puede realizarse un acceso videolaparoscópico.
La cirugía videolaparoscópica se ha impuesto gracias a los avances tecnológicos que han permitido ampliar las aplicaciones de la laparoscopia diagnóstica (en uso desde hace algún tiempo para la exploración de la cavidad abdominal) a la terapéutica quirúrgica. A través de pequeñas incisiones en la piel (normalmente de 1 a 3 cm), es posible introducir en la cavidad abdominal una cámara miniaturizada -conectada a un monitor- y una serie de instrumentos quirúrgicos largos y finos, que permiten operar sin abrir el abdomen del paciente, reproduciendo en el interior del cuerpo los movimientos que el Cirujano realiza en el exterior. El cirujano tiene una visión directa y ampliada de lo que ocurre en el monitor.
El tratamiento quirúrgico depende de la localización anatómica, del tipo y extensión de la lesión y del grado de urgencia con que se realice la intervención.
Por localización anatómica
- hemicolectomía derecha: extirpación de la mitad derecha del colon;
- hemicolectomía izquierda: extirpación de la mitad izquierda del colon;
- transversectomía: extirpación del colon transverso;
- sigmoidectomía: extirpación del sigma;
- resección rectal anterior: extirpación del recto;
- colectomía total: extirpación de todo el colon;
- amputación abdomino-perineal del recto: extirpación del recto y de los esfínteres anales, con taponamiento de una colostomía (= ano artificial).
Por patología
- enfermedades inflamatorias crónicas: la cirugía puede variar en función del tracto afectado y de la extensión de la lesión;
- enfermedad diverticular o diverticulitis del colon: generalmente se practica una hemicolectomía o sigmoidectomía izquierda (los divertículos sujetos a inflamación suelen localizarse en la porción izquierda del colon)
- angiodisplasias: se suelen realizar resecciones intestinales limitadas a la zona afectada (dado el carácter benigno de la lesión);
- pólipos: el tipo de cirugía varía según el tamaño y la localización; a menudo puede realizarse una polipectomía endoscópica (= extirpación durante una colonoscopia); en otros casos, es necesaria una intervención quirúrgica: desde una simple «colotomía» (= apertura de la pared del colon, sin extirpación de una sección del intestino), hasta una resección intestinal; en casos de poliposis difusa (es decir, cuando todo el colon alberga pólipos), puede ser necesaria una colectomía total
- carcinomas: requieren siempre una resección intestinal, asociada a una linfadenectomía (=escisión de los ganglios linfáticos próximos al proceso neoplásico); en algunos casos, debido a la extensión de la neoplasia, puede no ser posible extirpar el tumor y se requiere una colostomía artificial (= ano artificial) para permitir la evacuación de las heces.
Según el grado de urgencia
En caso de cirugía urgente (oclusión intestinal o perforación intestinal), el restablecimiento inmediato de la continuidad intestinal no es correcto, por lo que es necesario -tras la extirpación del tracto intestinal afectado por la enfermedad- «empaquetar» una colostomía temporal. Al cabo de un tiempo (2-3 meses), se puede proceder a la «recanalización» (= restablecimiento del tránsito intestinal normal), retirando la colostomía con una segunda intervención.
La cirugía de colon requiere siempre anestesia general.
Al final de la operación, se coloca un drenaje (=tubo de silicona destinado a permitir que la sangre u otros líquidos salgan del lugar de la operación) en la cavidad abdominal. También es necesario colocar una sonda nasogástrica (para evitar la distensión del estómago durante el postoperatorio) y una sonda vesical. Todos estos dispositivos se retiran en los días siguientes a la intervención. También se espera que el paciente reciba terapia intravenosa. La alimentación suele reanudarse entre tres y cinco días después de la intervención.
Con la técnica laparoscópica se evita la apertura del abdomen, lo que se traduce en menos dolor postoperatorio, una recuperación más rápida de la función intestinal, estancias hospitalarias más cortas y, en consecuencia, una reincorporación más rápida a las actividades cotidianas. La incidencia de infecciones de la herida quirúrgica y de laparoceles postoperatorios (fuga de las vísceras contenidas a través de una brecha en la pared de consolidación) es menor en comparación con la de las operaciones realizadas con la técnica tradicional (abierta).
Sin embargo, los tiempos de intervención son significativamente más largos que en la cirugía tradicional y las condiciones anatómicas (o la patología por la que se opera al paciente) no siempre permiten realizar la operación por vía laparoscópica; además, a menudo es necesario realizar una incisión en la pared abdominal para extraer la porción resecada del intestino.
Examen del colon
Se trata de estados inflamatorios crónicos cuya causa aún no está aclarada (probable alteración del sistema inmunitario). Se manifiestan con fiebre, diarrea y episodios de dolor abdominal.
En la enfermedad de Crohn pueden aparecer signos de obstrucción intestinal; también es frecuente la formación de abscesos relacionados con la perforación en varios lugares de la pared intestinal afectados por el proceso inflamatorio.
En la rectocolitis ulcerosa puede aparecer proctorragia y, en los casos más graves, «megacolon tóxico» (cuadro clínico caracterizado por parálisis intestinal, enorme distensión del tracto intestinal afectado por el proceso inflamatorio y estado de shock). La rectocolitis ulcerosa también se considera una enfermedad precancerosa (es decir, que predispone al desarrollo de cáncer de colon).
El tratamiento de estas enfermedades es médico (terapia con antiinflamatorios y cortisona); la cirugía sólo está indicada en caso de complicaciones.
