La creciente evidencia sugiere que la obesidad es un trastorno de los intrincados sistemas de equilibrio energético del cuerpo. Una vez que un individuo pierde peso, el cuerpo normalmente reduce la cantidad de energía que gasta en reposo, durante el ejercicio y las actividades diarias, mientras que aumenta el hambre. Esta combinación de menor gasto de energía y hambre crea una «tormenta metabólica perfecta» de condiciones para el aumento de peso.

Los niveles de grasas y el peso corporal están regulados por un sistema de señales en el cuerpo humano. Estas señales controlan el apetito, la digestión, el equilibrio energético y el metabolismo para mantener el peso y la grasa corporal a un nivel regular, o «punto de referencia».

El punto de ajuste de su cuerpo es parte de un instinto biológico básico. Cuando el peso corporal y los niveles de grasa caen por debajo de su punto de referencia, su cuerpo activa mecanismos de defensa para mantener el peso y la grasa corporal con el fin de prevenir la inanición, incluso en personas con obesidad.

A lo largo de la mayor parte de la historia de la humanidad, las calorías eran escasas y difíciles de conseguir, por lo que tenemos numerosas defensas naturales contra el hambre. No tenemos defensas contra el exceso de comida porque nunca antes las habíamos necesitado.

El punto de ajuste de cada persona es diferente y puede cambiarse (por ejemplo, con la cirugía bariátrica/metabólica). Parece que el cuerpo regula los puntos de referencia de grasa de manera similar a como regula otras funciones corporales como la glucosa en la sangre, el colesterol y la presión arterial.

Los puntos de ajuste se ven afectados por factores genéticos, de desarrollo y ambientales. Los cambios en cualquiera de estos factores pueden llevar a un punto de referencia elevado para el almacenamiento de grasa corporal. Por ejemplo, los cambios en las sustancias químicas y los nutrientes contenidos en nuestros alimentos pueden afectar a nuestro cerebro de maneras que aumentan la cantidad de alimentos que comemos y aumentan nuestro punto de referencia de grasa corporal.

Además, a medida que aumenta de peso, su punto de ajuste aumenta y su organismo trabaja para defender el punto de ajuste más alto. No es consciente de que tiene sobrepeso y continúa almacenando grasa más de lo necesario.

Debido a que su cuerpo trabaja para defender su punto de referencia, la dieta y el ejercicio rara vez son efectivos para ayudar a las personas con obesidad a lograr y mantener un peso saludable a largo plazo. Cuando te pones a dieta, tu cuerpo piensa que se está muriendo de hambre y que sus instintos de supervivencia le hacen efecto. Como resultado, su cuerpo almacena grasa corporal rica en energía y no puedes perder peso fácilmente.

Cuando se pierde peso, los niveles más bajos de grasa corporal desencadenan hormonas que estimulan al cuerpo a volver a su punto de referencia de peso anterior. Aunque las personas que hacen dieta pueden perder peso inicialmente, sus cuerpos cambian los niveles de hormonas que fomentan la recuperación de peso en respuesta a la pérdida de peso. Estas hormonas aumentan el apetito, disminuyen la sensación de saciedad y ralentizan el metabolismo. Este es un poderoso mecanismo de defensa y puede explicar por qué la mayoría de los intentos de pérdida de peso fracasan.